کنپو هنر مبارزه غیر مسلح در ژاپن است که حدود 700 سال پیش توسط یوشیدا از چین به ژاپن آورده شد. کلمه کنپو به معنای "قانون مشت" و همچنین به چینی بودن آن اشاره می کند. تطبیق ژاپنی این سبک چینی برای دفاع در برابر هنرهای رزمی غیر مسلح مناسب بود. تغییرات کمی در کنپو برای غلبه بر سیستم های جدید غیر مسلح که توسعه یافته بودند مورد نیاز بود که 7 قرن بعد به عنوان کاراته شناخته شده بود.
کنپو مدتی بعد از پیدایشش توسط استاد بزرگ کوماتسو به هاوایی آورده شد. در سال 1920 او پسر سه ساله خود (James Mitose) را به ژاپن که پدربزرگ مادری او در آنجا زندگی می کرد و یکی از استادان بزرگ بود فرستاد. او کنپو را مورد مطالعه قرار داد و به عنوان اولین استاد هنر کوماتسو از کنپو شد. او هرگز در کنپو یا هیچ ورزش رزمی دیگری آموزش ندیده بود ولی حاضر شد که پسر 3 ساله خود را برای یادگیری آن نزد پدر بزرگش در ژاپن بفرستد. James Mitose در سال 1936 پس از مرگ پدرش به هاوایی بازگشت. پس از حمله ژاپنی ها او آشکارا به تدریس Kempo Ju-Jitsu که بعدا املای درست آن به Kenpo Jiu Jitsu تغییر یافت مشغول شد.
استاد بزرگ James Mitose تا سال 1942 در هاوایی بود.او که حالا یکی از اساتید بزرگ kenpo به شمار می آمد به راحتی و آشکارا به تدریس آن می پرداخت. او در سال 1953 خود را بازنشست کرد و یکی از شاگردان ارشد خود را به عنوان جانشین خود در باشگاه ورزشی انتخاب کرد. Shizue و Fusae در صدر رتبه بندی رزمی کاران کنپو بودند و در سال 1959 که Fusae تنها هنرآموز ژاپنی در هاوایی بود موفق شد مدرک مربی گری خود را دریافت کند.
املای kenpo هم به صورت N و هم به صورت M صحیح است. برخی بر این عقیده اند که برخی از مربیان برای تمایز دادن سبک خود که از kenpo مشتق شده بود از واژه کمپو استفاده می کردند. یکی دیگر از شاگردان ارشد Mitose به نام William بعدا به عنوان دستیار ارشد او انتخاب شد. William به دلیل لیاقت و استعداد زیادی که داشت پیشرفت فراوانی کرد و موفق شد باشگاه kenpo karate خود را تاسیس کند.
پل یاماگوچی قبل از رفتن پیش Mitose با هنرهای رزمی آسیایی زیر نظر William آموزش دیده بود. وقتی که William باشگاه خود را در سال 1949 افتتاح کرد یاماگوچی پیش او رفت و توانست دان یک خود را در سال 1950 از ویلیام دریافت کند. اما Mitose رسمیت آن را قبول نکرد و آن درجه را فاقد ارزش دانست به همبن دلیل یاماگوچی مجبور شد پیش او برود و دو سال بعد یعنی در سال 1952 درجه استاد ارشد را از او دریافت کند.
این یک ضربه به William بود که دانش آموز خود و کسی که قبلا زیر نظر او کار می کرد الان درجه اش بیشتر از او باشد. تعدادی دیگر نیز به این درجه دست یافتند و به همین دلیل William هم ادعا کرد که توانسته Shodan (دان یک) شود.اما Mitose آن را قبول نکرد و فاقد ارزش دانست. Shodan شدن در آن زمان بسیار حائز اهمیت بود و دلیل آن بیشتر این بود که در آن زمان kenpo تنها ورزش رزمی دارای کمربند های سیاه و سفید بود. تنها Mitose می توانست عنوان مربی را به دیگران بدهد.او عنوان خود را به پروفسور تغییر داد.
اولین مدرسه کاراته تجاری در ایالات متحده آمریکا توسط رابرت Trias در سال 1946در آریزونا تاسیس شد. تا اواخر سال 1970 اولین چالش این بود که چه کسی صاحب اولین مدرسه کاراته بود.بعدها معلوم شد یکی از شاگردان اد پارکر اولین مدرسه کاراته را در ایالت متحده تاسیس کرده است.
